El nombre de Nueva Zelanda viene del territorio neerlandés de Zelanda ("tierra del mar"), mientras que Aotearoa quiere decir "tierra de la larga nube blanca".
Aunque la forma Nueva Zelanda es la única usada en España, en el español de América alterna con Nueva Zelandia, igualmente válida.
Debido a su aislamiento del resto del mundo, Nueva Zelanda tiene una flora y fauna extraordinaria. Antes de la llegada de las primeras personas, el 80% de la tierra eran bosques, habitada por dos especies de murciélagos pero sin mamíferos terrestres. Sin embargo, se encontraba habitada por diferentes especies de aves, algunas no voladoras, reptiles, e insectos, algunos del tamaño de un ratón.

Vegetación

Hoy en día existen unas 1.500 especies de vegetales en el archipiélago, y la costa occidental de la isla del Sur contiene una de las zonas más grandes de bosques mixtos autóctonos. Antiguamente, la vegetación dominante era el bosque mixto de hoja perenne, con espesos sotobosques poblados de musgos y grandes helechos primitivos. Sin embargo, el denso bosque sobrevive sólo en los parques nacionales y reservas naturales.
Desde principios del siglo pasado se han venido introduciendo gran cantidad de especies de flora exótica, sobre todo coníferas procedentes de América del Norte, de rápido crecimiento y de gran importancia comercial, aunque la incorporación de algunas de estas especies ha causado serios problemas ecológicos, ya que se extienden rápidamente por los bosques autóctonos sustituyéndolos paulatinamente.